Con el comando ARGS puedes definir, dentro del Dockerfile, qué argumentos se pueden usar para construir una imagen:

ARG <name>[=<default value>]

En el siguiente ejemplo se añade un argumento sin valor por defecto user, uno con valor por defecto 3 y luego se usa el argumento con la sintaxis $user.

FROM busybox
ARG user
ARG buildno=3
USER $user

Como ya sabes el siguiente comando construirá una imagen a partir del Docker file en el directorio actual y la taggeará como automatron. Aún así el . del final no es dónde la genera sino cual es el contexto (el parámetro para indicar el Dockerfile es -f):

docker build -t automatron .

Docker no puede salirse de su contexto para buscar ficheros a la hora de construir una imagen.

It’s possible to use environment variables in your shell to populate values inside a Compose file:

web:
  image: "webapp:${TAG}"

You can set environment variables with the environment key, just like with docker run -e VARIABLE=VALUE …:

web:
  environment:
    - DEBUG=1

Pass environment variables to containers without giving a value:

web:
  environment:
    - DEBUG

You can pass multiple environment variables from an external file with the env_file option, just like with docker run –env-file=FILE …:

web:
  env_file:
    - web-variables.env

Just like with docker run -e, you can set environment variables with docker-compose run -e:

docker-compose run -e DEBUG=1 web python console.py

You can also pass a variable through from the shell by not giving it a value:

docker-compose run -e DEBUG web python console.py

You can set default values for any environment variables referenced in the Compose file, or used to configure Compose, in an environment file named .env:

$ cat .env
TAG=v1.5

$ cat docker-compose.yml
version: '3'
services:
  web:
    image: "webapp:${TAG}"