El nombre viene de JavaScript Object Notation, es un formato de texto fácil de leer por JavaScript. Es un reemplazo perfecto al XML como formato de intercambio de datos.

object
    {}
    { members } 

members
    pair
    pair , members

pair
    string : value

array
    []
    [ elements ]

elements
    value
    value , elements

value
    string
    number
    object
    array
    true
    false
    null

string
    ""
    " chars "
chars
    char
    char chars

char
    any-Unicode-character-
        except-"-or-\-or-
        control-character
    \"
    \\
    \/
    \b
    \f
    \n
    \r
    \t
    \u four-hex-digits 

number
    int
    int frac
    int exp
    int frac exp 

int
    digit
    digit1-9 digits
    - digit
    - digit1-9 digits 

frac
    . digits

exp
    e digits

digits
    digit
    digit digits

e
    e
    e+
    e-
    E
    E+
    E-

El siguiente código en JSON…

 {"menu": {
   "id": "file",
   "value": "File",
   "popup": {
     "menuitem": [
       {"value": "New", "onclick": "CreateNewDoc()"},
       {"value": "Open", "onclick": "OpenDoc()"},
       {"value": "Close", "onclick": "CloseDoc()"}
     ]
   }
 }}

… equivale al siguiente en xml…

<menu id="file" value="File">
  <popup>
    <menuitem value="New" onclick="CreateNewDoc()" />
    <menuitem value="Open" onclick="OpenDoc()" />
    <menuitem value="Close" onclick="CloseDoc()" />
  </popup>
</menu>

Para parsear objetos JSON lo mejor es utilizar el parseador oficial del creador, en JSON2 y en JSON2.
Lo agregaremos de la siguiente forma:

<script type="text/javascript" src="json2.js"></script>

Con este parseador nos es muy sencillo convertir un objeto JavaScript a texto JSON:

 var obj = {
   name : 'Jeffrey',
   lastName : 'Way'
}
var json_txt = JSON.stringify(obj);

Simplemente debemos pasar el texto JSON al método JSON.parse.

var myobj = JSON.parse(json_txt);
alert(myobj.name);

Otra opción para convertir un texto en formato JSON a un objeto JavaScript es utilizar la función eval, esta forma es inmediata del lenguaje, es decir sin necesidad de utilizar el parser, pero utilizar esta función está desaconsejado debido a lo insegura que es:

var myobj = eval('(' + json_txt + ')');