Es un proyecto Open Source multiplataforma que al ser instalado permite mostrar mapas dinámicos a partir de una interfaz de red, tiene soporte en gran variedad de entornos de desarrollo (PHP, Python, Java, .NET…).
Nos permite realizar peticiones a capas raster, vectoriales o de bases de datos mediante una URL, también puede retornar imágenes de leyendas, de barras de escala, de mapas de referecia…
Puede ser extendido y configurado mediante MapScript o plantillas, y a la vez nos da la posibilidad de construir aplicaciones web enfocada a mapas.

• La documentación la encontraremos en: http://mapserver.org/documentation.html

MapServer se ejecuta como un CGI en el servidor HTTP Apache. Por lo tanto si lo instalasemos de cero en un sistema basado en Debian podríamos utilizar los siguientes comandos:

sudo apt-get install apache2
sudo apt-get install cgi-mapserver mapserver-bin mapserver-doc

Para ver qué paquetes están instalados haremos:

/usr/lib/cgi-bin/mapserv -v

Para comprobar si se ha instalado correctamente accederemos a la ruta (por ejemplo, en Ubuntu) cgi-bin/mapserv (por ejemplo http://192.168.1.105/cgi-bin/mapserv) y tendrá que devolver algo así como “No query information to decode. QUERY_STRING is set, but empty.”.

MapServer se compone de…

• MapFiles: Archivos de texto para configurar la aplicación, definen el area del mapa e indican donde están los datos y como devolver las imágenes, también define las capas de un mapa (data source, proyecciones, simbología…). Han de tener la extensión .map porque sino no serán reconocidos.
• Datos geográficos: MapServer puede leer distintos tipos de datos (aunque por defeccto lee ESRI shapefile).
• Páginas HTML.

MapServer es un programa CGI y como tal no tiene estado, cada petición que se le hace es independiente y no es influida por las pasadas.

Los MapFiles son los archivos para configurar los mapas que sirve MapServer, la documentación de referencia la encontraremos en http://mapserver.org/mapfile/index.html#mapfile.
Los MapFiles son archivos de texto que especifican un mapa. Están divididos en diferentes secciones y su contenido ha de seguir las siguientes normas:

• Los comentarios serán indicados mediante el carácter '#'.
• Serán parseados de arriba abajo, por lo tanto las layers indicadas al final serán dibujadas las últimas.
• Siempre es recomendable utilizar rutas relativas y no absolutas, aunque son admitidas las dos.
• Las rutas tendrán que ser indicadas entre comillas (simples o dobles, da igual).