Es un proyecto Open Source multiplataforma que al ser instalado permite mostrar mapas dinámicos a partir de una interfaz de red, tiene soporte en gran variedad de entornos de desarrollo (PHP, Python, Java, .NET…).
Nos permite realizar peticiones a capas raster, vectoriales o de bases de datos mediante una URL, también puede retornar imágenes de leyendas, de barras de escala, de mapas de referecia…
Puede ser extendido y configurado mediante MapScript o plantillas, y a la vez nos da la posibilidad de construir aplicaciones web enfocada a mapas.

• La documentación la encontraremos en: http://mapserver.org/documentation.html

MapServer se ejecuta como un CGI en el servidor HTTP Apache. Por lo tanto si lo instalasemos de cero en un sistema basado en Debian podríamos utilizar los siguientes comandos:

sudo apt-get install apache2
sudo apt-get install cgi-mapserver mapserver-bin mapserver-doc

Para ver qué paquetes están instalados haremos:

/usr/lib/cgi-bin/mapserv -v

Para comprobar si se ha instalado correctamente accederemos a la ruta (por ejemplo, en Ubuntu) cgi-bin/mapserv (por ejemplo http://192.168.1.105/cgi-bin/mapserv) y tendrá que devolver algo así como “No query information to decode. QUERY_STRING is set, but empty.”.

MapServer se compone de…

• MapFiles: Archivos de texto para configurar la aplicación, definen el area del mapa e indican donde están los datos y como devolver las imágenes, también define las capas de un mapa (data source, proyecciones, simbología…). Han de tener la extensión .map porque sino no serán reconocidos.
• Datos geográficos: MapServer puede leer distintos tipos de datos (aunque por defeccto lee ESRI shapefile).
• Páginas HTML.

MapServer es un programa CGI y como tal no tiene estado, cada petición que se le hace es independiente y no es influida por las pasadas.

Los MapFiles son los archivos para configurar los mapas que sirve MapServer, la documentación de referencia la encontraremos en http://mapserver.org/mapfile/index.html#mapfile.
Los MapFiles son archivos de texto que especifican un mapa. Están divididos en diferentes secciones y su contenido ha de seguir las siguientes normas:

• Los comentarios serán indicados mediante el carácter '#'.
• Serán parseados de arriba abajo, por lo tanto las layers indicadas al final serán dibujadas las últimas.
• Siempre es recomendable utilizar rutas relativas y no absolutas, aunque son admitidas las dos.
• Las rutas tendrán que ser indicadas entre comillas (simples o dobles, da igual).

Estos son los objetos más utilizados internamente en un MapFile y sus propiedades:

• EXTENT, es la extensión del mapa resultado.
• SIZE, es el tamaño del mapa.
• IMAGECOLOR, el color de fondo del mapa.

MAP
    NAME                 "sample"
    EXTENT        -180 -90 180 90 # Geographic
    SIZE                  800 400
    IMAGECOLOR        128 128 255
END

El parámetro DATA indica a qué tipo se refiere el parémetro SHAPEPATH del objeto MAP, si no se definiese se tomaría como un shapefile (.shp).

LAYER
    NAME "bathymetry"
    TYPE RASTER
    STATUS DEFAULT
    DATA "bath_mapserver.tif"
END

Estas pueden ser del tipo point, line o polygon (parámetro TYPE), según lo que se quiera mostrar.

LAYER
    NAME   "world_poly"
    DATA         'shapefile/countries_area.shp'
    STATUS       ON
    TYPE         POLYGON
    CLASS
        NAME       'The World'
        STYLE
            OUTLINECOLOR    0 0 0
        END
    END
END # layer

Son los utilizados para dar formato a los objetos LAYER.

CLASS
NAME "Primary Roads"
STYLE
    SYMBOL "circle"
    COLOR 178 114 1
    SIZE 15
END #style1
STYLE
    SYMBOL "circle"
    COLOR 254 161 0
    SIZE 7
END #style2
END

Se pueden definir directamente en el mapfile o en un fichero separado (entonces deberíamos utilizar el parámetro SYMBOLSET en el MAP). Por ejemplo:

MAP
    NAME           "sample"
    EXTENT        -180 -90 180 90 # Geographic
    SIZE           800 400
    IMAGECOLOR     128 128 255
    SYMBOLSET      "../etc/symbols.txt"
END # map
LAYER
    ...
    CLASS
        NAME "Ski Area"
        STYLE
            SYMBOL "ski"
        END
    END
END # layer

Y symbols.txt contendría:

SYMBOL
    NAME "ski"
    TYPE PIXMAP
    IMAGE "ski.gif"
END

El objeto LAYER tiene el parámetro LABELITEM que puede ser utilizado en una columna específica en unos datos para referirse a un fichero FONTSET (el cual contiene una referencia a los nombres de fuentes posibles).

LABEL
    FONT "sans-bold"
    TYPE truetype
    SIZE 10
    POSITION LC
    PARTIALS FALSE
    COLOR  100 100 100
    OUTLINECOLOR 242 236 230
END # label

Cualquier parte del mapfile puede ser almacenado en un fichero por separado y añadido mediante el parámetro INCLUDE, el nombre del fichero puede tener cualquier extensión y su ruta será siempre relativa al .map. De esa forma tanto las layers como los estilos pueden ser incluidos en multiples aplicaciones.
Por ejemplo, podríamos tener un fichero shadedrelief.lay:

LAYER
    NAME         'shadedrelief'
    STATUS       ON
    TYPE         RASTER
    DATA         'GLOBALeb3colshade.jpg'
END

Y el mapfile:

MAP
    ...
    INCLUDE "shadedrelief.lay"
    ...
END

O incluir los objetos layers a parte:

NAME "base"
#
# include reference objects
#
INCLUDE "../templates/template.ref"
#
# Start of layer definitions
#
INCLUDE "../layers/usa/usa_outline.lay"
INCLUDE "../layers/canada/base/1m/provinces.lay"
INCLUDE "../layers/canada/base/1m/roads_atlas_of_canada_1m.lay"
INCLUDE "../layers/canada/base/1m/roads_atlas_of_canada_1m_shields.lay"
INCLUDE "../layers/canada/base/1m/populated_places.lay"
END # Map File

• Servicios WMS
• Manual de MapServer sobre cómo hacerlo

Para que MapServer permita ser configurado como WMS ha de haber sido compilado con las librerías libcurl y Proj.4, para comprobar si realmente admite esta propiedad ejecutaremos mapsrv -v y tendrá que salir SUPPORTS=WMS_SERVER.

También será necesario definir un objeto METADATA en el MAP y en las LAYER.